Virtual and Artificial, but 58,000 Want Course

By JOHN MARKOFF

Published: August 15, 2011

PALO ALTO, Calif. — A free online course at Stanford University on artificial intelligence, to be taught this fall by two leading experts from Silicon Valley, has attracted more than 58,000 students around the globe — a class nearly four times the size of Stanford’s entire student body.

The course is one of three being offered experimentally by the Stanford computer science department to extend technology knowledge and skills beyond this elite campus to the entire world, the university is announcing on Tuesday.

The online students will not get Stanford grades or credit, but they will be ranked in comparison to the work of other online students and will receive a “statement of accomplishment.”

For the artificial intelligence course, students may need some higher math, like linear algebra and probability theory, but there are no restrictions to online participation. So far, the age range is from high school to retirees, and the course has attracted interest from more than 175 countries.

The instructors are Sebastian Thrun and Peter Norvig, two of the world’s best-known artificial intelligence experts. In 2005 Dr. Thrun led a team of Stanford students and professors in building a robotic car that won a Pentagon-sponsored challenge by driving 132 miles over unpaved roads in a California desert. More recently he has led a secret Google project to develop autonomous vehicles that have driven more than 100,000 miles on California public roads.

Dr. Norvig is a former NASA scientist who is now Google’s director of research and the author of a leading textbook on artificial intelligence.

The computer scientists said they were uncertain about why the A.I. class had drawn such a large audience. Dr. Thrun said he had tried to advertise the course this summer by distributing notices at an academic conference in Spain, but had gotten only 80 registrants.

Then, several weeks ago he e-mailed an announcement to Carol Hamilton, the executive director of the Association for the Advancement of Artificial Intelligence. She forwarded the e-mail widely, and the announcement spread virally.

The two scientists said they had been inspired by the recent work of Salman Khan, an M.I.T.-educated electrical engineer who in 2006 established a nonprofit organization to provide video tutorials to students around the world on a variety of subjects via YouTube.

“The vision is: change the world by bringing education to places that can’t be reached today,” said Dr. Thrun.

The rapid increase in the availability of high-bandwidth Internet service, coupled with a wide array of interactive software, has touched off a new wave of experimentation in education.

For example, the Khan Academy, which focuses on high school and middle school, intentionally turns the relationship of the classroom and homework upside down. Students watch lectures at home, then work on problem sets in class, where the teacher can assist them one on one.

The Stanford scientists said they were focused on going beyond early Internet education efforts, which frequently involved uploading online videos of lectures given by professors and did little to motivate students to do the coursework required to master subjects.

The three online courses, which will employ both streaming Internet video and interactive technologies for quizzes and grading, have in the past been taught to smaller groups of Stanford students in campus lecture halls. Last year, for example, Introduction to Artificial Intelligence drew 177 students.

The two additional courses will be an introductory course on database software, taught by Jennifer Widom, chairwoman of the computer science department, and an introduction to machine learning, taught by Andrew Ng.

Dr. Widom said she had recorded her video lectures during the summer and would use classroom sessions to work with smaller groups of students on projects that might be competitive and to bring in people from the industry to give special lectures. Unlike the A.I. course, this one will compare online students with one another and not with the Stanford students.

How will the artificial intelligence instructors grade 58,000 students? The scientists said they would make extensive use of technology. “We have a system running on the Amazon cloud, so we think it will hold up,” Dr. Norvig said.

In place of office hours, they will use the Google moderator service, software that will allow students to vote on the best questions for the professors to respond to in an online chat and possibly video format. They are considering ways to personalize the exams to minimize cheating. Part of the instructional software was developed by Know Labs, a company Dr. Thrun helped start.

Although the three courses are described as an experiment, the researchers say they expect university classes to be made more widely accessible via the Internet.

“I personally would like to see the equivalent of a Stanford computer science degree on the Web,” Dr. Ng said.

Dr. Widom said that having Stanford courses freely available could both assist and compete with other colleges and universities. A small college might not have the faculty members to offer a particular course, but could supplement its offerings with the Stanford lectures.

There has also been some discussion at Stanford about whether making the courses freely available would prove to be a threat to the university, which charges high fees for tuition. Dr. Thrun dismissed that idea.

“I’m much more interested in bringing Stanford to the world,” he said. “I see the developing world having colossal educational needs.”

Hal Abelson, a computer scientist at M.I.T. who helped develop an earlier generation of educational offerings that began in 2002, said the Stanford course showed how rapidly the online world was evolving.

“The idea that you could put up open content at all was risky 10 years ago, and we decided to be very conservative,” he said. “Now the question is how do you move into something that is more interactive and collaborative, and we will see lots and lots of models over the next four or five years.”

Bitcoin: las dos caras de "la moneda del futuro"

Entre hackers, expertos de tecnología y programadores se está desarrollando una economía virtual cuya moneda no existe en metal ni papel, no tiene regulación ni banco central y más bien se compone de dígitos.

Sergio Acosta. BBC Mundo. 27/06/2011.
Es una nueva divisa, aún en etapa experimental, pero con la que ya se realizan transacciones comerciales, procesos de compra y venta de bienes y servicios, así como transferencias internacionales.

Se llama Bitcoin y para quienes la desarrollan y promueven es la divisa del futuro, la que mejor responde al adelanto tecnológico y, de paso, la que puede eliminar la intermediación de bancos y gobiernos.

¿Cómo funciona?

Amir Taaki, cofundador de Bitcoin Consultancy, explicó en entrevista con BBC Mundo que para comprar bitcoins "es necesario buscar a alguien que los tenga, como cuando se va a buscar a alguien que tenga euros, y hacer el intercambio con tus dólares o la moneda que tengas".

Otra vía es "ir a una empresa establecida como plataforma para la gente que hace estos intercambios, como Tradehill, Bitcoin7, o Britcoin". Estos sitios, explicó Taaki, operan como ventanilla de intercambio divisas.

Las transacciones son de uno a uno y cada parte tiene una "billetera virtual" desde la que puede enviar bitcoins o recibirlos y, si quiere, cambiarlos a dólares u otra divisa.

Tecnología "subversiva"

Dado que se trata de una "divisa virtual" que existe sólo en dígitos y no en papel, estos intercambios o transferencias sólo se pueden realizar en una computadora.

El sistema funciona a través de una gran base de datos descentralizada, en la que cada transacción es verificada.

"La base de datos registra la historia de todos los flujos de dinero que se realizan desde el mismo origen de los bitcoins".

Así se evita la necesidad de una autoridad central que controle la propiedad de contratos.

Según Taaki se trata de una tecnología subversiva, de código abierto, "que se sitúa en la misma tradición libertaria" del protocolo BitTorrent, para intercambio descentralizado de archivos digitales de gran tamaño, o del sitio de filtraciones de documentos clasificados WikiLeaks.

Bitcoins es la respuesta a la necesidad de crear "un sistema monetario no basado en leyes o reglas, sino en matemáticas y criptografía, que no necesita de ninguna autoridad para ser establecido", señala Taaki.

"¿Por qué depositar toda nuestra confianza en los bancos?", cuestiona el programador. "Ellos nos piden todos nuestros detalles y sólo falta que nos saquen una muestra de sangre. Es mejor confiar en un código matemático encriptado, con un diseño elegante y que no pide almacenar nuestra identidad".

Aunque todas las transacciones se guardan en la base de datos de bitcoins como forma de verificación, explica Taaki, los individuos mantienen el anonimato. "Lo que se registra es el intercambio -para evitar fraudes y doble uso- no quién hizo la transacción".

La ventaja del anonimato y la aparente solidez criptográfica del sistema ha hecho que en pocos meses se expanda el número de usuarios y sitios de intercambio y promoción de esta divisa. Los gobiernos y los medios de comunicación empiezan a prestar atención a esta economía, pese que sigue estando restringida a gente hábil con las computadoras.

Esta es su principal limitante: el nivel técnico que se necesita para usar los bitcoins.

Expedir, comprar o vender un bitcoin es una tarea muy ardua y difícil, toma tiempo y, actualmente sólo un experto en operaciones y cálculos computacionales es capaz de usar el sistema.

"La energía para producir un solo bitcoin es tan vasta que hay programadores que crean sistemas especiales de refrigeración para sus computadoras o incluso llegan a establecer granjas completas de computadoras para realizar esas operaciones", dice Taaki.

Con ambición global

Es aún un experimento de hackers y programadores, pero tiene ambiciones globales.

Taaki, cuya consultoría tiene sede en Londres, asegura que la comunidad de expertos en bitcoins basada en el Reino Unido, tiene como meta crear un sistema amigable para el usuario común, fortalecer la seguridad de los programas, impulsar la regulación de la divisa y empezar a educar al público sobre la naturaleza y potencialidades de esta divisa.

"Somos los únicos que estamos impulsando la regulación. Tenemos abogados, expertos bancarios y estamos hablando con las autoridades financieras de este país. Tenemos que preparar el terreno para darle base legal a este sistema".

"Los bitcoins no se crearon para facilitarle la vida al mercado negro o al mercado ilegal de drogas, como algunos señalan, sino para facilitar a los ciudadanos las transferencias de dinero rápidas y sin costo".

En el lado opuesto del argumento se ubica Tim Leunig, profesor de Historia Económica de la London School of Economics (LSE), quien no vacila en señalar que estas monedas virtuales esencialmente "no tienen ningún sentido".

"Tenemos divisas perfectamente adecuadas, que conocemos y entendemos y funcionan como depósitos de valor.

"Por tanto, realmente no necesitamos una divisa que no está adecuadamente respaldada por el gobierno, que no es ampliamente aceptada y que no tiene muchas de las características de un dinero real", dijo en entrevista con BBC Mundo.

Moneda en el aire

De acuerdo con el experto, el hecho de que en la era de internet los sistemas de manejo de dinero sigan recurriendo a métodos que se remontan a tiempos medievales -como el uso de metal, de monedas físicas, de oro- no los hace necesariamente malos.

"Aún vivimos en casas hechas de ladrillo y funcionan muy bien. Podríamos usar plástico de alta tecnología para hacer nuestras casas, pero no lo hacemos porque el ladrillo funciona bastante bien.

"Admito que hay cosas que cambian, como los lectores digitales de libros, usamos coches y aviones y no caballos o botas. Algunas veces la tecnología cambia nuestras vidas, pero no siempre", afirma.

Leunig no cree que las divisas virtuales como bitcoins vayan a cambiar algo, porque, afirma, "todas las divisas reales son también ya virtuales".

"Puedo transferir dinero a cualquier lado del mundo, ahora hago transacciones bancarias en internet en cuestión de minutos. Puedo donar US$10 a una organización de caridad a través de mi celular sólo con enviar un mensaje de texto y de mi cuenta salen US$10.

"Si el sistema de bitcoins planea un futuro más seguro y sólido, ¿qué me ofrece que no me ofrezca ya mi banco de la esquina?".

El experto insiste en que "para la mayoría de nosotros", las instituciones financieras son una cosa útil, más que un problema.

"Pongo mi dinero en el banco y el banco no lo pierde. Saco mi dinero del banco y el banco me lo da".

"Admito que los bancos son aún torpes con las transferencias internacionales, pero eso va a cambiar y, en algún momento van a dejar de cobrar de manera exagerada a la gente que envía dinero a nivel internacional. De hecho empieza ya a bajar el precio, pero aún falta mucho, lo admito".

Aunque los promotores de bitcoins piensan que esa divisa virtual podría ser de beneficio para los mismos bancos como medio para abaratar las transferencias internacionales, el analista Leunig mantiene su escepticismo y señala que esas "supuestas divisas" van ser víctimas de su propio éxito.

"Un día tendrán que cubrir sus gastos de personal, energía, seguridad y de pago de impuestos. No creo que si quieren pervivir se mantengan como instancias meramente altruistas"

Social Constructivism and Open Source Software

Social Constructivism and 

Open Source Software

Part of the series The Teachers TV ITE Lectures

• Duration: 45 mins
• No Subtitles
• Published: 22 January 2010

Summary: Social constructivism and open source software are discussed in this lecture to primary trainee teachers with an IT specialism. Miles Berry delivers the talk.

See this video: click over the picture (direct link)

More information:

Miles explores how trainees and newly qualified teachers (NQTs) can think about teaching IT as a subject and how to use IT as a tool in the classroom.

Miles discusses the place of group work in learning with technology, and asks the PGCE students to share their experience of online communities and networks.

He presents some key education theories: social constructivism, Vygotsky's zone of proximal development and Wenger's community of practice, focusing on their relation to ICT.

Miles, a senior lecturer at Roehampton University, also introduces open source and creative commons as approaches to software development and resource sharing. This lecture may also be of interest to newly qualified teachers (NQTs).